Por Daniel Covarrubias*
El Puerto de Laredo, estratégicamente ubicado en el corazón de la frontera entre Estados Unidos y México, es el puerto de entrada más importante de Estados Unidos y un punto clave que facilita el comercio norteamericano.
La infraestructura del Puerto de Laredo para procesar su impresionante volumen de intercambios transfronterizos incluye extensos lotes de camiones y patios de trenes, equipos tecnológicos de última generación para inspeccionar la carga de trenes y camiones, y las instalaciones de aduanas de Estados Unidos y México, incluyendo el Puente de la Solidaridad Colombia, un puente ferroviario internacional, y el Puente del Comercio Mundial, que por sí solo maneja casi el 40% de todo el comercio transfronterizo entre Estados Unidos y México.
En 2023, este próspero puerto terrestre de entrada superó al aeropuerto de Chicago O’Hare y al puerto marítimo de Los Ángeles para convertirse en el puerto de entrada número uno de los Estados Unidos por comercio total, subrayando su importancia crítica para las relaciones comerciales entre Estados Unidos y México y la economía norteamericana en general.
La ventaja geográfica del Puerto de Laredo, sus instalaciones de última generación y su próspero clúster logístico satisfacen de manera única las demandas en constante crecimiento del comercio transfronterizo. Su clúster logístico orgánico, formado en un radio transfronterizo de 40 millas, incluye más de 500 firmas de corredores de aduanas, más de 500 empresas de transporte y al menos 300 almacenes logísticos e instalaciones de almacenamiento. Emplea colectivamente a más de 30 mil personas en ambos lados de la frontera. La masa crítica de conocimiento, experiencia y capital humano de este clúster contribuye inmensurablemente al éxito de la región y cimenta el estatus del Puerto de Laredo como un activo vital en los sectores de logística y cadena de suministro.
Las cifras detrás del ascenso del Puerto de Laredo al puerto de entrada más importante de Estados Unidos son asombrosas. En 2023, procesó dos millones 936 mil 130 cruces de camiones entrantes, casi el doble que el próximo cruce de camiones más ocupado en Detroit, MI. En promedio, el Puerto de Laredo maneja más de 18 mil 500 cruces de camiones diarios entre el tráfico en dirección norte y sur, con cerca de 15 mil cruzando por el Puente del Comercio Mundial y más de tres mil 500 a través del Puente de la Solidaridad Colombia.
El Puerto de Laredo también es el puerto de Estados Unidos con mayor número de trenes entrantes, con cuatro mil 415 trenes entrando en 2023, un 16% más que el puerto más cercano en International Falls, MN. Cada día, un promedio de 12 trenes cruza hacia el Puerto de Laredo, transportando aproximadamente mil 456 contenedores cargados. Si bien ocupa el segundo lugar después de International Falls en el total de contenedores de trenes cargados entrantes con aproximadamente 531 mil 566, Laredo supera con creces a la mayoría de los otros puertos, que normalmente procesan menos de 200 mil contenedores de trenes cargados anualmente.
Estos enormes volúmenes de carga, movidos tanto por camión como por tren, subrayan la dominancia del Puerto de Laredo como líder del comercio transfronterizo entre Estados Unidos y México. Su capacidad para procesar eficientemente miles de camiones y contenedores de trenes diariamente es un testimonio de la habilidad de su fuerza laboral, los proveedores de servicios y la capacidad de su extensa infraestructura aduanera.
El rendimiento de carga de camiones y trenes del Puerto de Laredo es notable no solo en el contexto de otros puertos de entrada de Estados Unidos, sino también a nivel internacional. Los casi 5.84 millones de cruces de camiones que manejó en 2023 lo ubicarían en el décimo lugar a nivel mundial en Unidades Equivalente a Veinte Pies (TEU) entre los puertos marítimos de Hong Kong y Rotterdam, según la Lista de las Cien Mejores Puertos de Lloyds.
Sus volúmenes de camiones son notablemente más altos que los de los cruces fronterizos más concurridos de Europa, como Dover-Calais entre el Reino Unido y Francia, el Paso Brenner que conecta Italia y Austria, y el Puente Öresund de Dinamarca a Suecia, con Laredo procesando millones más de camiones anualmente que cada uno de estos.
Aunque Laredo maneja menos contenedores de trenes cargados que International Falls, MN, sus más de 300 mil envíos entrantes en 2023 todavía fueron más altos que todos los otros puertos de entrada de trenes de Estados Unidos. Procesó alrededor de un 20% más de contenedores cargados por tren que el tercer lugar, el Puerto Huron, MI, más del 50% más que el cuarto lugar, Eagle Pass, TX, y el doble que el puerto de quinto lugar, Portal, ND. Esta robusta infraestructura ferroviaria proporciona a los transportistas una alternativa viable al camión y ayuda a dispersar el tráfico que de otro modo se movería por carretera.
La capacidad de Laredo para procesar volúmenes tan grandes de carga de camiones y trenes lo distingue como probablemente el puerto terrestre de entrada más importante no solo a nivel nacional sino también global. Con más de 320 mil millones de dólares en bienes que pasaron por él en 2023, su papel fundamental en el comercio internacional no puede ser exagerado.
El 2023 marcó un hito histórico para el Puerto de Laredo, ya que superó a los líderes de larga data Chicago O’Hare y el Puerto de Los Ángeles para convertirse en el puerto de entrada de Estados Unidos número uno por valor total de comercio. Laredo facilitó una asombrosa cantidad de 321 mil millones de dólares en carga de importación y exportación, un aumento del 7.4% con respecto a 2022. Este aumento en el valor del comercio de Laredo se puede atribuir a ganancias significativas en sectores clave como los vehículos, que vieron un aumento de 11 mil 500 millones de dólares, y la maquinaria eléctrica, con un aumento de seis mil 300 millones de dólares, subrayando la creciente importancia de las industrias automotriz y tecnológica en la región.
En contraste, los siguientes cuatro puertos más grandes vieron disminuciones, con Chicago O’Hare cayendo un 5.8% a 311 mil millones de dólares, en parte debido a disminuciones sustanciales en los sectores de comercio de maquinaria y maquinaria eléctrica. El Puerto de Los Ángeles cayó un 6.1% a 293 mil millones de dólares, impactado por caídas significativas en calzado y muebles/ropa de cama, lo que puede indicar cambios en las preferencias del consumidor y diversificaciones de la cadena de suministro. El Aeropuerto Internacional JFK bajó un 3.9% a 248 mil millones de dólares, y Newark cayó un 7.7% a 239 mil millones de dólares, destacando las fluctuaciones comerciales más amplias que afectan a diversos sectores.
Varios factores impulsaron el ascenso del Puerto de Laredo al número uno, siendo el principal entre ellos la tendencia hacia la nearshoring. En medio de las interrupciones de la cadena de suministro global, muchas empresas de Estados Unidos han trasladado la producción de Asia a México para acortar los tiempos de tránsito y reducir los costos logísticos. Esto ha impulsado un auge en las importaciones desde México, con el país ahora clasificándose como el principal socio comercial de Estados Unidos. La mayor parte de este creciente comercio cruza la frontera entre Estados Unidos y México en camión o tren, canalizándolo directamente a través del Puerto de Laredo.
El Puerto de Laredo ha capitalizado su ubicación estratégica, ofreciendo conectividad directa con las redes de carreteras y trenes de México. Esta proximidad y la capacidad de mover rápidamente bienes a través de la frontera ha atraído un nuevo negocio significativo a Laredo.
Las principales empresas han establecido centros de distribución cerca del Puerto de Laredo para optimizar el envío desde sus fábricas mexicanas a los mercados de Estados Unidos y desde los proveedores de Estados Unidos a los consumidores mexicanos. Los prominentes desarrolladores de bienes raíces industriales nacionales y locales están expandiendo la capacidad de almacenamiento del área para acomodar este crecimiento bidireccional en el comercio.
El ascenso del Puerto de Laredo al puerto de entrada número uno de la nación parece ser solo el comienzo de una larga trayectoria de crecimiento. A medida que más empresas acerquen la producción a México y adopten el Puerto como un conducto rápido para los mercados de Estados Unidos, los volúmenes de comercio parecen estar preparados para expandirse aún más. Esto necesitará inversiones significativas para escalar la infraestructura de Laredo y mantenerse al día con la demanda.
Se están realizando planes para agregar más carriles de camiones y cabinas de inspección en los puentes de Laredo, construir un nuevo puente comercial internacional, expandir su capacidad ferroviaria y modernizar los procesos aduaneros a través de nueva tecnología. Más allá del Puerto, la región necesita nuevas carreteras, autopistas y enlaces de transporte para acomodar la creciente actividad logística.
Si puede continuar construyendo su infraestructura comercial, el Puerto de Laredo está posicionado para seguir siendo el puerto predominante de la nación en los próximos años. Pocas ubicaciones pueden igualar su proximidad única a los principales centros de fabricación mexicanos, la conectividad de transporte multimodal, el clúster logístico orgánico y su larga historia como un centro de comercio binacional. Estos activos sostendrán la ventaja del Puerto de Laredo como la principal puerta de entrada para el comercio entre Estados Unidos y México.
Consulta la anterior columna de Daniel Covarrubias: Más allá de 2023: Innovación y transformación digital como pilares para el crecimiento en 2024
*El Dr. Daniel Covarrubias es el Director del Texas Center for Border Economic and Enterprise Development de la A.R. Sanchez, Jr. School of Business de Texas A&M International University.
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