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El accidente se produjo a las 20:23 hora local de este lunes frente a la isla de Lamma, situada a tres kilómetros al suroeste de la isla de Hong Kong, cuando un buque con más de cien pasajeros se hundió en cuestión de minutos tras colisionar con un ferry que transportaba a otro centenar de personas.
El buque se dirigía hacia el concurrido puerto Victoria de Hong Kong para presenciar los fuegos artificiales con motivo de la celebración del Día Nacional de China, mientras que el ferry regresaba de ese mismo lugar.
El ferry sufrió daños en su casco pero pudo llegar al puerto sin problemas.
Dada la rapidez con la que se desencadenaron los acontecimientos, algunos supervivientes apenas tuvieron tiempo para ponerse el chaleco salvavidas, mientras que otros tuvieron que romper cristales de las ventanas del barco para poder salir a la superficie.
Treinta de las víctimas perecieron en el lugar del accidente, entre ellas cinco niños, mientras que otras ocho fallecieron en los cinco hospitales de la ciudad a los que fueron trasladados.
Durante la noche y la mañana de este martes más de un centenar de pasajeros fueron rescatados del agua, mientras continuaban las labores de rescate ante la imposibilidad de confirmar el número exacto de personas que iban a bordo del buque sumergido.
El accidente desplegó un extenso equipo de rescate, compuesto por buques, helicópteros, buzos y más de 200 bomberos.
Seis miembros de la tripulación de los dos barcos de pasajeros implicados en el accidente han sido detenidos, informó el principal responsable de seguridad hongkonés.
“Están siendo investigados por poner en peligro la vida de las personas en el mar”, dijo el secretario de Seguridad, Lai Tung-kwok, en conferencia de prensa.
Tres de los detenidos son trabajadores del buque hundido, mientras que los otros tres formaban parte de la tripulación del ferry, en el que no se registraron víctimas mortales.
El barco hundido, propiedad de la Compañía Eléctrica de Hong Kong, transportaba a empleados y sus familiares desde la isla de Lamma al puerto Victoria.
El director de operaciones del buque hundido explicó que el barco tenía capacidad para 200 pasajeros y llevaba el equipo de salvamento pertinente.
El otro ferry afectado, que regresaba a la isla de Lamma, pertenece a la empresa Hong Kong y Kowloon Ferry.
Se trata de la tragedia marítima más grave ocurrida en las últimas cuatro décadas en Hong Kong, uno de los puertos con más denso tráfico del mundo (por él navegan a diario centenares de embarcaciones, entre ellos buques de mercancías, ferries con pasajeros, barcos pesqueros y transatlánticos).
No se registraba un accidente de tal gravedad desde 1971, cuando el tifón “Rose” causó 88 pasajeros y miembros de la tripulación que viajaban en un ferry que conectaba Hong Kong con Macao.