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Si las moléculas orgánicas se encuentran en el cráter Gale, SAM realizará el hallazgo: el instrumento tiene una potencia capaz de analizar un billón de concentraciones de ciertas moléculas. Benny Prats es un ingeniero en el Goddard Space Flight Center, y colaborador SAM desde 2007. Él estaba a cargo del equipo del instrumento en el sol 79, revisando el conjunto de comandos en el período de pruebas.
Primer Sol: Limpieza de uno de los 54 recipientes para muestras vacías del instrumento.
Segundo Sol: Mover la base al embudo de entrada de la muestra. (Cuando las cosas se ponen de verdad, aquí es donde una pizca de tierra se deposita cuidadosamente.)
Tercero Sol: Realizar el análisis, un proceso elaborado de manera metodica y cuidadosa.
Por supuesto, los comandos codificados reales son un poco más complicados, el producto de años de optimización y pruebas. Pero por su programación, el sistema operativo de SAM es relativamente sencillo. Los guiones están escritos en código de computadora básica, dice Prats, por lo que son muy fáciles de entender.
Esta simplicidad demuestra ser útil para el equipo, ya que elimina una barrera tradicional en la colaboración entre los científicos y los ingenieros: si el aspecto de codificación es demasiado complicado, los dos grupos están efectivamente hablando idiomas diferentes, y los detalles importantes se pierden en la traducción. Los científicos pueden escribir estos códigos, dice Prats, con el tono de un ingeniero experimentado.
Al final de la prueba de tres días, el equipo tendrá un confiable resultado de las condiciones del suelo. El instrumento y sus entrañas analíticas han sido calibrados ampliamente en la Tierra, somos tan sensibles a cualquier señal que tenemos que saber cómo la línea de base es diferente en cada situación, dice Prats.
En las próximas semanas, SAM utilizará su recién adquirida medición de fondo para informar a su investigación inicial de los suelos de Marte, un experimento que tiene a todos en el borde de sus asientos.